많은 사람들이 일상 속에서 느끼는 근육통을 단순한 통증으로 여기는 경우가 많습니다. 그러나 일부 근육통은 단순한 뭉침이 아니라 근막통증증후군이라는 만성 통증 질환일 수 있습니다. 이 글에서는 근육통과 근막통증증후군의 차이점, 주요 증상, 그리고 효과적인 완화법에 대해 자세히 알아봅니다.
근육통과 근막통증증후군의 차이
근육통은 일시적인 통증으로, 주로 운동 후 근육에 피로물질이 쌓이거나 무리한 활동으로 인한 근육 손상으로 발생합니다. 일반적인 근육통은 충분한 휴식, 마사지, 찜질 등으로 비교적 쉽게 회복됩니다. 반면, **근막통증증후군(Myofascial Pain Syndrome)**은 단순한 뭉침을 넘어 만성화된 통증 질환입니다.
근막은 근육을 감싸고 있는 얇은 결합조직으로, 반복적인 스트레스나 외상, 나쁜 자세, 스트레칭 부족, 감정적 긴장 등에 의해 특정 부위에 트리거 포인트라 불리는 통증 유발점이 생깁니다. 이 트리거 포인트는 눌렀을 때 단순한 통증을 넘어 다른 부위까지 연관통(방사통)을 유발하며, 시간이 지나면서 만성 통증으로 발전할 수 있습니다.
근막통증증후군의 주요 특징은 다음과 같습니다:
- 특정 부위(어깨, 목, 허리 등)의 깊은 통증
- 누르면 딱딱한 멍울 또는 결절이 만져짐
- 눌렀을 때 다른 부위로 통증이 방사됨
- 통증 외에도 근육 뻣뻣함, 피로감, 수면장애 동반
- 일반적인 물리치료나 마사지로 쉽게 사라지지 않음
반면 일반적인 근육통은 국소적인 불편함에 그치며, 운동 후 1~3일 안에 회복되는 경우가 대부분입니다. 따라서 증상이 수주 이상 지속되거나 통증 부위 외의 신체에 영향을 미친다면, 단순 근육통이 아닌 근막통증증후군을 의심해야 합니다.
트리거 포인트와 만성통증의 상관관계
근막통증증후군의 중심에는 ‘트리거 포인트(trigger point)’가 있습니다. 이는 근육 내 섬유들이 뭉쳐 생기는 작은 결절로, 눌렀을 때 강한 통증과 연관 통증을 유발하는 것이 특징입니다. 트리거 포인트는 목, 어깨, 등, 허리, 엉덩이, 종아리 등 다양한 부위에서 발견될 수 있으며, 잘못된 자세나 반복 동작, 과도한 스트레스가 주요 원인입니다.
예를 들어, 컴퓨터 작업이 많은 직장인의 경우, 장시간 목을 앞으로 내민 자세로 인해 승모근과 견갑거근에 트리거 포인트가 생기고, 이는 두통, 눈통증, 턱 통증, 어깨결림으로 이어질 수 있습니다. 이처럼 트리거 포인트는 한 부위의 근육 이상이 전신의 다양한 증상으로 확장되는 특징이 있습니다.
트리거 포인트로 인한 통증은 혈액 순환 저하, 근육 산소 공급 부족, 신경 과민화 등의 악순환을 만들어 만성화되기 쉽습니다. 특히 통증이 지속되면 불안과 우울을 유발하고, 이는 다시 근육 긴장을 증가시키는 ‘통증-스트레스-근육 경직’의 악순환을 만들어냅니다.
또한 근막통증증후군은 MRI나 X-ray 같은 영상 검사로 명확히 드러나지 않기 때문에 정확한 진단이 어려울 수 있습니다. 이 때문에 많은 환자들이 통증의 원인을 찾지 못하고 장기간 고통을 겪는 경우가 많습니다. 숙련된 의사의 촉진 검진과 환자의 통증 이력 청취가 진단의 핵심입니다.
근막통증 완화를 위한 스트레칭과 자가 관리법
근막통증증후군은 적극적인 스트레칭과 운동, 자세 교정, 생활습관 개선을 통해 증상을 완화할 수 있습니다. 다음은 효과적인 자가 관리법입니다.
1. 규칙적인 스트레칭과 자세 교정
장시간 앉아 있는 직장인이나 학생의 경우, 1시간에 한 번씩 목과 어깨, 허리 스트레칭을 통해 근육 경직을 완화할 수 있습니다. 특히 어깨를 뒤로 젖히는 동작, 목을 좌우로 천천히 기울이는 동작, 팔을 등 뒤로 젖히는 동작 등은 상부 승모근의 트리거 포인트를 완화하는 데 효과적입니다.
2. 폼롤러와 마사지볼 활용
폼롤러나 마사지볼로 통증 부위를 자극하면, 트리거 포인트의 혈류를 개선하고 통증을 완화하는 데 도움이 됩니다. 단, 너무 강한 압박은 오히려 근육 손상을 유발할 수 있으므로 30초 이내의 부드러운 자극부터 시작하는 것이 좋습니다.
3. 온찜질과 냉찜질 병행
통증이 심하지 않은 경우에는 온찜질을 통해 혈류를 증가시켜 근육 이완을 유도할 수 있으며, 염증 반응이 의심될 경우에는 초기에는 냉찜질이 도움이 됩니다. 하루 23회, 1015분 정도 시행합니다.
4. 호흡 운동과 긴장 완화
호흡이 얕아지면 근육 긴장도 높아집니다. 복식 호흡, 명상, 요가, 심호흡 운동을 통해 몸 전체의 긴장을 줄이는 것이 좋습니다. 특히 취침 전 이완 운동은 수면의 질 향상에도 기여합니다.
5. 정기적인 운동
유산소 운동(걷기, 수영, 자전거 등)은 전신 순환을 촉진하고, 통증 완화에 도움을 줍니다. 근막은 운동을 통해 더 많은 혈액과 산소를 공급받아 회복 속도가 빨라집니다. 단, 통증이 심한 부위는 무리한 사용을 피하고, 점진적으로 운동 강도를 높여야 합니다.
6. 필요 시 약물 또는 시술
증상이 심한 경우에는 트리거 포인트 주사, 도수치료, 약물치료(근이완제, 진통제 등)를 병행할 수 있으며, 이는 반드시 전문의의 처방에 따라 진행해야 합니다.
결론
근육통은 누구에게나 흔히 발생하는 증상이지만, 특정 부위에 지속적인 통증과 뻣뻣함이 나타나고 다른 부위까지 영향을 미친다면 근막통증증후군을 의심해야 합니다. 스트레칭, 자세 교정, 폼롤러 마사지 등으로 자가 관리를 실천하고, 필요한 경우 전문 진료를 받는 것이 중요합니다. 내 몸이 보내는 통증 신호를 무시하지 말고, 오늘부터 작은 실천으로 만성통증에서 벗어나보세요.