손목터널증후군은 과거에는 주로 중장년층이나 반복적인 육체노동에 종사하는 사람들에게 많이 나타나는 질환이었습니다. 그러나 최근 들어 20~30대 젊은 층 사이에서도 급격히 증가하고 있으며, 이로 인해 병원을 찾는 비율이 눈에 띄게 높아졌습니다. 스마트폰과 컴퓨터의 장시간 사용이 일상화된 현대사회에서는 누구나 손목 건강에 위협을 받을 수 있는 환경에 놓여 있습니다.
손목터널증후군이란 무엇인가
손목터널증후군은 손목 앞쪽의 작은 공간인 수근관(손목터널) 내에서 정중신경이 압박을 받아 발생하는 신경질환입니다. 이 신경은 엄지, 검지, 중지의 감각과 손의 움직임을 조절하는 중요한 역할을 하며, 압박이 지속되면 통증, 저림, 감각 이상, 근력 저하로 이어질 수 있습니다. 초기에 느끼는 증상은 가볍게 넘기기 쉬우나, 만성화되면 일상생활에 큰 지장을 줄 수 있습니다.
왜 2030세대에서 급증하고 있을까
가장 큰 원인은 스마트폰과 컴퓨터의 장시간 사용입니다. 2030세대는 하루 평균 3~5시간 이상 스마트폰을 사용하며, 많은 시간을 노트북이나 PC 앞에서 보내고 있습니다. 스마트폰을 들고 화면을 계속 터치하거나 타이핑을 할 때 손목은 반복적인 굴곡과 긴장을 유지하게 되며, 이로 인해 손목터널에 지속적인 압박이 가해집니다.
또한 키보드와 마우스를 반복적으로 사용하는 사무직 업무, 온라인 강의 및 게임 활동 등도 원인 중 하나입니다. 대부분의 작업이 손목을 꺾은 상태에서 이루어지며, 높이 조절이 맞지 않는 책상과 의자 환경은 손목에 더욱 큰 부담을 줍니다. 카페에서 노트북을 사용하는 등 불안정한 자세로 작업하는 것도 손목터널증후군을 유발할 수 있습니다.
2030세대의 생활 패턴과 질환 연관성
2030세대는 업무, 학업, 취미 활동 등 대부분의 시간을 디지털 기기에 의존하는 세대입니다. 쉬는 시간에도 스마트폰을 사용하고, 야간에도 불을 끄고 누워 오랫동안 모바일 기기를 들여다보는 습관이 일반화되어 있습니다. 이로 인해 손목뿐만 아니라 목, 어깨, 등까지 연쇄적으로 통증을 유발할 수 있으며, 손목터널증후군은 그 첫 번째 신호일 수 있습니다.
또한 이 연령대는 손목 건강에 대한 경각심이 낮고, 통증이 시작되어도 '일시적인 현상'으로 생각해 적절한 치료 시기를 놓치는 경우가 많습니다. 하지만 정중신경이 오랫동안 눌리게 되면 신경 손상이 진행되어 손의 감각이 무뎌지거나 손가락 근육이 위축되는 심각한 결과로 이어질 수 있습니다.
예방을 위한 실천 팁
손목터널증후군을 예방하려면 먼저 작업 환경을 점검해야 합니다. 손목이 일직선이 되도록 키보드 받침대를 사용하고, 마우스는 손 전체를 자연스럽게 감쌀 수 있는 디자인을 선택하는 것이 좋습니다. 의자 높이를 조절해 팔꿈치가 90도 각도를 유지하도록 하고, 손목이 들리거나 꺾이지 않게 해야 합니다.
작업 중 1시간마다 5분 이상 손목과 손가락 스트레칭을 해주고, 팔을 뻗은 상태에서 손바닥을 반대 손으로 천천히 당기거나, 주먹을 쥐었다 펴는 동작을 반복하는 것이 좋습니다. 손목 사용량이 많을 경우, 보호대를 착용해 관절을 안정시켜 주는 것도 도움이 됩니다.
증상이 나타났을 때의 대처법
손저림, 통증, 손가락 감각 이상 등의 초기 증상이 느껴진다면 휴식이 가장 먼저 필요합니다. 손목 사용을 줄이고, 냉찜질로 염증과 부기를 완화시킨 후, 온찜질을 통해 혈류를 개선해 회복을 도와야 합니다. 상태가 나아지지 않거나 증상이 점점 심해지는 경우에는 정형외과 또는 신경외과 진료를 받아야 하며, 필요 시 정중신경 전도 검사나 초음파, MRI를 통해 정확한 진단을 받을 수 있습니다.
치료는 약물요법, 물리치료, 도수치료로 충분히 가능하며, 말기에는 내시경 또는 절개 수술로 수근관을 넓히는 치료가 시행되기도 합니다. 하지만 조기 관리만 잘해도 수술 없이 충분히 호전될 수 있습니다.
2030세대는 젊다는 이유로 손목 건강을 가볍게 여길 수 있습니다. 하지만 지금의 생활습관이 미래의 만성 통증으로 이어질 수 있다는 점을 기억해야 합니다. 지금부터라도 손목 건강을 위해 작은 실천을 시작해보세요.