허리디스크는 척추질환 중 가장 흔한 병으로, 직장인, 학생, 고령층까지 전 세대에서 발생할 수 있는 질환입니다. 특히 초기에 발견하지 못하면 만성 통증이나 하반신 마비 등 심각한 결과로 이어질 수 있어 주의가 필요합니다. 많은 사람들이 허리 통증을 단순한 피로나 근육통으로 오해하고 방치하지만, 허리디스크는 조기 진단과 치료가 가장 중요한 질환입니다. 이번 글에서는 허리디스크의 초기증상과 정확한 진단 방법을 상세히 살펴보겠습니다.
허리디스크란 무엇인가?
허리디스크는 '요추 추간판 탈출증'이라고도 하며, 척추 뼈 사이의 추간판(디스크)이 제자리에서 밀려나와 신경을 압박하면서 통증을 유발하는 질환입니다. 추간판은 외부의 충격을 흡수하고, 뼈 사이의 마찰을 줄여주는 역할을 합니다. 하지만 무리한 자세, 반복적인 허리 사용, 외부 충격, 노화 등으로 인해 추간판이 손상되면, 내부의 수핵이 밖으로 탈출하며 신경을 누르게 됩니다.
디스크는 주로 요추 4~5번 또는 요추 5번과 천추 1번 사이에서 발생하며, 하체 쪽으로 퍼지는 통증이나 저림 증상을 동반하는 경우가 많습니다. 초기에 적절히 대응하지 않으면 신경이 손상되어 회복이 어려워질 수 있습니다.
초기증상에서 놓치기 쉬운 신호들
허리디스크의 초기 증상은 다양하게 나타날 수 있으며, 대부분 허리의 뻣뻣함이나 통증으로 시작됩니다. 일반적으로 허리를 앞으로 숙일 때 통증이 심해지고, 아침 기상 후 허리가 굳은 느낌이 드는 것이 특징입니다. 또한 허리뿐 아니라 엉덩이, 허벅지, 종아리, 발끝까지 저리거나 통증이 퍼지는 '방사통'이 나타나기도 합니다.
가장 특징적인 초기 신호는 하반신의 저림, 감각 저하, 당기는 느낌입니다. 다리에 힘이 빠지거나 오래 서 있거나 걸을 때 한쪽 다리만 통증이 생기는 경우, 허리디스크 초기일 수 있습니다. 때로는 기침이나 재채기만 해도 통증이 심해지고, 허리를 곧게 펴기 어렵거나 앉아 있기가 힘든 증상으로 나타납니다.
허리디스크와 단순 요통의 차이
허리디스크는 단순 요통과 달리, 신경 압박으로 인한 증상이 동반되기 때문에 구분이 필요합니다. 일반적인 요통은 주로 근육 긴장이나 피로로 발생하며, 휴식이나 찜질, 마사지로 회복됩니다. 반면 허리디스크는 통증이 특정 자세나 동작에서 심해지며, 쉬어도 통증이 사라지지 않고 점점 악화됩니다.
특히 다리로 통증이 내려가거나 한쪽 발만 저린 증상이 있다면 단순 요통이 아닌 디스크 가능성이 높습니다. 걷기 어려울 정도로 통증이 강하거나 발끝이 잘 들리지 않는다면 이미 진행된 단계일 수 있으므로 빠른 진단이 필요합니다.
정확한 진단 방법
허리디스크가 의심될 경우 가장 먼저 해야 할 일은 병원을 방문해 정확한 검사를 받는 것입니다. 일반적으로 X-ray(방사선 촬영)는 척추의 뼈 구조만 보여줄 수 있으며, 디스크 자체는 확인이 어렵습니다. 따라서 디스크 상태를 정확히 확인하기 위해서는 MRI(자기공명영상) 검사가 필수입니다.
MRI는 추간판의 탈출 정도, 신경 압박 상태, 주변 조직의 염증 여부까지 상세히 보여주며, 수술 여부를 판단할 수 있는 기준이 됩니다. 필요 시 신경전도 검사나 근전도 검사를 통해 신경 손상 정도를 추가로 확인할 수 있습니다.
초기 치료와 관리법
허리디스크 초기에는 대부분 수술 없이도 보존적 치료로 호전이 가능합니다. 가장 우선은 무리한 활동을 줄이고, 통증이 심할 때는 누운 자세로 휴식을 취해야 합니다. 이때 무릎을 세우고 허리를 바닥에 밀착시켜 체중을 분산시키는 자세가 도움이 됩니다.
약물치료로는 소염진통제(NSAIDs), 근육이완제, 신경안정제 등을 처방받을 수 있으며, 물리치료나 온찜질, 도수치료를 병행하면 회복 속도를 높일 수 있습니다. 일상에서는 허리를 곧게 펴고 무거운 물건을 피하며, 코어 강화 운동으로 허리 지지력을 키우는 것이 중요합니다.
브릿지, 플랭크, 고양이 자세-소자세 스트레칭 등은 초기 회복기에 도움이 되는 대표적인 운동입니다. 단, 통증이 심하거나 방사통이 지속된다면 반드시 전문의 지시에 따라 진행해야 합니다.
조기 진단이 가장 중요한 이유
허리디스크는 초기에만 잘 관리하면 수술 없이도 일상 회복이 가능한 질환입니다. 그러나 통증을 참거나 방치하게 되면 신경이 손상되어 만성 통증으로 이어지고, 수술이 불가피한 경우도 생깁니다. 특히 직업적 요인, 잘못된 자세, 운동 부족 등이 반복되는 경우 재발 위험도 크기 때문에 초기부터 꾸준한 관리가 필요합니다.
작은 통증이라도 무시하지 말고, 허리디스크의 신호를 정확히 인지하고 빠르게 대처하는 것이 건강한 허리를 지키는 첫걸음입니다.